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Elle ne subsiste plus que dans les Maures et en Corse. Un village des tortues se consacre à la préservation de l'espèce en milieu naturel. Visite guidée.

La tortue d'Hermann, du nom d'un naturaliste alsacien, est la plus ancienne espèce vertébrée d'Europe – de l'ordre de 50 millions d'années. Mais nombreux sont ceux qui la considèrent comme une simple tortue de jardin et continuent de la ramasser, pensant la sauver. « S'il s'agit d'une femelle, explique Stéphane Gagno, responsable animalier de la Soptom*, on prive l'espèce d'une centaine de bébés – dix par an sur dix ans – et de trois cents si c'est un mâle qui féconde deux ou trois femelles par an. Dans tous les cas, c'est catastrophique.Il y a aujourd'hui davantage de tortues en captivité qu'en milieu naturel. » Les contrôles sont de plus en plus fréquents et les saisies punies de grosses amendes. Outre l'urbanisation, qui morcelle son territoire, l'autre grand ennemi de la tortue d'Hermann, c'est le feu. Mais on trouve toujours des survivantes au creux des vallons, qui reprennent possession de leur territoire, à condition toutefois qu'on ne les ramasse pas.

Le centre de soins faune sauvage soigne les individus blessés, soit par les chiens, soit par des débroussailleuses, avant de les relâcher. Le village recueille également les tortues de Floride, d'Afrique du Nord, ou encore les espèces vendues en animalerie, que leurs propriétaires abandonnent sans prendre conscience du danger qu'ils font courir aux espèces locales (maladies, pollution génétique). Centre de recherche sur les chéloniens, reconnu au plan international, la Soptom milite pour l'extension du périmètre de préservation de la tortue d'Hermann et la création d'une zone Natura 2000 « plaine des Maures ».

* Station d'observation et de protection des tortues et de leur milieu.